今回から、五代目ブログをハイジャックしまして、アルバイトが酒蔵特派員レポートをおおくりします！
お邪魔したのは、会津若松市にある『鶴乃江酒造』さん。
お店にも置いている『会津中将』や女性に大人気の『ゆり』で有名な、創業寛政6年の歴史ある蔵元さんです。
大きな蔵ではありませんが、昔ながらの製法で、職人さんが丁寧に質の高いお酒造りをされています。
どれくらい美味しいかと申しますと、
『会津中将 純米大吟醸』は、なんと先日の東北清酒鑑評会にて、純米酒の頂点に立ちました！
今、東北で一番うまい酒、というわけです。
情緒あるたたずまいのお店に入ると、向井統括部長が出迎えて下さり、早速、奥の蔵の方へ。
林平八郎社長と交代で案内して下さいました。
私も普段からお酒を嗜んでおりますが、酒造りの現場を実際に見るのは初めてのことで、わくわくどきどきです！
それでは、酒造りの工程に沿って蔵の中を見ていきましょう。
酒造りは「精米→洗米→蒸す」という手順で始まります。
現在は精米済みの酒米を仕入れていますが、以前は精米から自前で行っていました。
蔵の天井まで届く大きな精米機が置いてあります。
ところで、『精米歩合』という言葉をご存知でしょうか。
精米歩合とは、玄米の表層部を削りとった後に何割残っているかを示す数値で、この数値が低いほど、その米で造ったお酒の質は高くなります。
たとえば普段、私たちが食卓で食べる白米で言えば、精米歩合は、およそ90%。
そして、お酒に使われる米は、
本醸造酒は70%以下、吟醸酒は60%以下と決められています。
鶴乃江酒造さんで扱っているものは40~70%ですが、そのほとんど（仕込み用タンク47本中45本）が60%以下。
つまり、(大)吟醸酒を中心に、美味しいお酒のみを造っているのです。
こちらのお米は精米歩合55%
写真は米を10キロずつ、丁寧に洗い、ふやかしているところです。
ふやかし具合によってお酒の味が変わってしまうため、ザルごとに正確に時間をはかります。
巨大な湯わかし釜と桶のような形をした蒸し器がありました。
湯釜は4人ほど入れるのではないかというお風呂サイズです。大きい。
2トン単位で蒸していきます。
蒸した後は、「こうじ、酒母（しゅぼ）、もろみ造り」に移ります。
こうじ造りは２階で行いますが、１階から蒸し米を抱えて上るのは難しいので、滑車と縄を使った つるべ のようなもので１階から吊り上げて運びます。
少しずつ、手間と時間をかけて運ばれます。
写真は感動のあまり手ぶれ。（ごめんなさい）
青いタンクが並ぶ貯蔵庫では、ちょうど もろみの仕込み中でした。
もろみの発酵を促す酵母を大量に培養した「酒母」に、麹・蒸し米・水を加えてもろみを造ります。
この作業は３回に分けて行われ、発酵の速度を調整しつつ、２０日～１ヶ月でもろみが完成します。
低温でゆっくりと発酵させると香りがよくなるのですが、温度が低すぎると今度は酵母がはたらかなくなり、発酵が止まってしまいます。
酒造りには温度調整もとても大切な要素なのです。
次はいよいよ、もろ
つづく
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